Mars Exploration Rover

Pristátie Spiritu

Americký robot Spirit pristál v noci 4. januára 2004 po 480 miliónov kilometrov dlhej ceste na planéte Mars a vyslal signál, ktorý sa podarilo zachytiť na Zemi. Robot signálom oznámil, že postupuje dopredu. Ešte niekoľko dní sa však Spirit zdržoval na svojom terajšom mieste, až potom sa vydal na svoju prvú exkurziu.

Pristátie Opportunity 25. januára 2004 pristál úspešne na povrchu Marsu o 06.05 SEČ aj rover Opportunity. Pristál na opačnej strane ako rover Spirit 4. januára. Je to ďalší obrovský úspech, hlavne po tom, čo sa Spirit začiatkom januára 2004 na viac než 24 hodín odmlčal. Pre Opportunity bolo vybraté miesto pristátia na planine Sinus Meridiani, kde nie sú veľké balvany, strmé skaly a hlboké krátery, ktoré by mohli sondu poškodiť. Podobný povrch má aj kráter Gusev, kde pristál Spirit.

Opportunity je presná kópia sondy Spirit, ale bola naprogramovaná k pristátiu na miesto vzdialené 16620 km od Spiritu, čo je na opačnej strane planéty. Miesto pristátia sa nachádza v oblasti známej ako Meridiani Planum - rovinatom teréne na Marse v blízkosti rovníku. Vedci sa o tomto mieste domnievajú, že je bohaté na železné hematity.

Pristávacie miesto Opportunity je obtiažnejšie než okolie Spiritu, vyhlásil riaditeľ letu Jim Erickson. Je to doteraz najvyššie položené pristávacie miesto, ktoré NASA na Marse vybrala a použila.

Hlavnou úlohou oboch roverov je pátrať po jasných známkach prítomnosti vody. Ale v tomto smere sa podaril už významný úspech. Európska sonda Mars Express objavila na južnom póle prítomnosť vody vo forme ľadu. Je to istá satisfakcia za neúspech rovera Beagle 2, ktorého materskou loďou je práve sonda Mars Express.

Robotické rameno

Obrazový mikroskop je jedným zo štyroch prístrojov, ktoré sú umiestnené na konci ramena a slúži ako funkčný ekvivalent vzdialenej ruky geológa. Táto robotická ruka môže detailne skúmať štruktúru hornín a pôdy.

“Už z prvého dňa činnosti máme prvé unikátne snímky z tohoto zobrazovaného mikroskopu, pracujúceho na Marse,” povedal Dr. Ken Herkenhoff z U.S. Geological Survey Astrogeology Team, Flagstaff, Arizona.

Mikroskop môže ukázať tak malé detaily, že ich môžeme porovnať s hrúbkou ľudského vlasu.

Druhým prístrojom ramena je spektrometer. Ten môže identifikovať typy železitých minerálov. Röntgenový spektrometer využíva alpha častice k identifikácií prvkov v horninách a pôde.

Robotické rameno na roveri, má približne rovnakú veľkosť ako ľudská ruka, vrátane porovnateľného ramena, lakťa a zápästia. Toto je “jedno z najobratnejších a najšikovnejších robotických zariadení, ktoré kedy putovalo do vesmíru,” povedal JPL Dr. Eric Baumgartner, vedúci inžinier pre činnosti s robotickým ramenom.

Tiež kolečká roveru, dávajú ďalšie indície k výskumu pôdy Marsu. Detailné snímky ich stôp zanechaných v pôde poskytujú vedcom informácie o fyzikálnych vlastnostiach pôdy.

Záver

Rovery Spirit a Opportunity v súčasnosti stále vykonávajú vedeckú činnosť na Marse, aj keď pôvodná životnosť oboch roverov bola dávno prekročená. V priebehu minulého roku boli oba rovery záhadne očistené od nánosov piesku a prachu. Ich solárne panely majú teda naďalej dostatok energie na vykonávanie ďalšej činnosti.

Riadenie misií Mars Exploration Rover robí JPL, oddelenie California Institute of Technology, Pasadena, pre NASA Office of Space Science, Washington, D.C. Originálne snímky a ďalšie informácie o projekte sú dostupné na www JPL http://marsrovers.jpl.nasa.gov a z Cornell University, Ithaca, N.Y. na http://athena.cornell.edu.